Jean-François Fortin est diplômé en sciences politiques de l'Université du Québec à Montréal (UQAM). Il s'est spécialisé dans le secteur des relations internationales et dans celui de l'analyse politique.

Au service du gouvernement canadien et d'organismes divers, il a participé à plusieurs projets en tant qu'organisateur, consultant, gestionnaire et responsable des communications au Canada et à l'étranger. Depuis janvier 2001, il enseigne les sciences politiques au Cégep de Rimouski.

En 2003, il fonde avec des amis une organisation non gouvernementale de solidarité et de développement international : le Carrefour international bas-laurentien pour l'engagement social (CIBLES). Le CIBLES, qu'il dirigeait [depuis sa fondation] à titre de président-coordonnateur, a réalisé plusieurs missions à l'étranger, que ce soit en Amérique latine, en Asie ou en Afrique. M. Fortin a quitté la présidence à la fin 2010.

Conseiller à la municipalité de Sainte-Flavie pendant trois ans, il en devient le maire en avril 2006, lors d'une élection partielle visant à pourvoir le poste laissé vacant par le décès du maire précédent.

M. Fortin est un ardent défenseur de l'expression démocratique et de l'exercice de la citoyenneté sous toutes ses formes. Représentant le Québec au sein du Comité consultatif des enseignants de la Bibliothèque du Parlement du Canada (2006-2009), il a ainsi collaboré à la création d'outils non partisans visant l'appropriation par les jeunes de leur rôle de citoyen, entre autres par une meilleure connaissance des mécanismes démocratiques formels et alternatifs.

À l'automne 2009, M. Fortin a choisi de ne pas demander le renouvellement de son mandat à la mairie de la municipalité de Sainte-Flavie. À titre de candidat officiel pour le Bloc Québécois, il ne voulait pas être contraint de démissionner en cours de mandat et ainsi laisser vacant le poste de maire lorsque les élections fédérales seront déclenchées.